Структура общества — это совокупность больших и малых социальных групп, коллективных и индивидуальных отношений между ними (социальной группой называют общность (объединение) людей, выделяемую на основе определенного признака, напр. по  характеру совместной деятельности, общности интересов или ценностей). Большие социальные группы выделяют по положению в обществе, величине доходов, способам получения средств к существованию, уровню образования, профессии и др. (некоторые исследователи называют большие группы «стратами», другие употребляют понятия «слой», «прослойка», «класс» и др. Единого мнения не существует). Примером социальной группы являются сословия, сложившиеся в средневековой Европе. Примечательно, что общество не просто разделено на группы, но и имеет четко выраженную иерархическую структуру. В науке для обозначения данного явления используется термин «стратификация».

Социальная стратификация проявляется во всех областях общественной жизни — политической, профессиональной, культурной. Стратификация общества неразрывно связана с социальной мобильностью,

то есть с переходом из одной группы в другую. Социальную мобильность делят на два типа: горизонтальную и вертикальную. Горизонтальная мобильность — это переход из одной социальной группы в другую, находящуюся на том же уровне (например, переход с одной работы на аналогичную работу). Под вертикальной мобильностью понимается перемещение индивидов по социальной лестнице вверх или вниз (например, человек, в силу своего финансового положения не принадлежавший даже к средним экономическим кругам, вдруг оказывается в высшей политике). В процессе подобных перемещений может сложиться ситуация, когда субъект — группа или отдельный человек — находится вне какой-либо группы и, следовательно, не имеет определенного социального статуса. Такое состояние называется маргинальностью.