Колонизационное движение русского народа красной чертой проходит через всю его историю. Выйдя из междуречья Оки и Волги, русские освоили огромные территории. Среди многих территорий, которые на протяжении пятисот лет своего движения на восток и юго-восток смогли освоить русские, необходимо выделить Сибирь и Новороссию, сыгравших наиболее важную роль в отечественной истории. Прежде всего, это Сибирь, поскольку заселение этой огромной территории с ее колоссальными сырьевыми ресурсами стало одним из главных факторов, позволившим Российской Империи достигнуть положения мировой державы. Позднее Советскому Союзу именно за счет безудержной эксплуатации богатств Сибири удалось стать одной из двух сверхдержав.

Началом колонизации Сибири можно считать 80-е годы XVI в., когда Ермак с отрядом казаков переправился через Уральские горы. После этого русская колонизация быстро продвинулась на восток и уже через 50 лет, после похода Ермака, русские достигают реки Лены, а в начале XVIII в. овладели даже Аляской. Эта стремительная колонизация объясняется почти полным отсутствием местного населения.

Несмотря на высокие темпы колонизации, вплоть до конца XIX в. масштабы миграции населения в Сибирь были очень скромными. Контингент мигрантов состоял, прежде всего, из беглых крестьян, искавших в Сибири спасение от крепостного гнета. Кроме них высокую миграционную подвижность проявляли и старообрядцы, которые преследовались в России за свои убеждения. Группы старообрядцев пересекали даже границы Китая. И до настоящего времени в труднодоступных районах Джунгарии сохранились русские старообрядческие деревни.

Другим важным фактором в ранней колонизации Сибири было принуди­тельное переселение туда уголовных и политических ссыльных. Только в XIX в. в Сибирь на вечное поселение сослали 860,0 тысяч человек. В результате во многих губерниях ссыльные составляли значительную часть населения. Так, в Енисейской губернии на момент Всеобщей переписи населения 1897 г. ссыльные составляли 15% населения, это не считая тех, чьи предки были сосланы туда раньше.

В целом к концу XIX в. Сибирь была заселена лишь в незначительной степени. На огромной территории за Уральским хребтом проживало всего 6 млн. человек. Поэтому огромное значение для колонизации этой страны имело строительство в 90-е годы XIX в. Транссибирской магистрали. В результате в начале XX в. население Сибири удвоилось. Таким образом, в период с XVI по XIX вв. русские заселили огромные пространства Юго-Восточной Азии, т.е. Сибири. Эти территории во много раз превосходили собственно Великороссию вместе с Русью Белой и Малой.

Наряду с колонизацией Сибири русские осваивали и огромные степные районы юга, т.е. современной южной и восточной Украины, а также Крыма и Северного Кавказа, бассейнов рек Дона и Кубани. Начало русской колонизации этих территорий относится к XVI–XVII вв., однако массовое освоение началось только в конце XVIII в. после ликвидации Крымского ханства. Наиболее интенсивно шло заселение территории, получившей название Новороссии. По административно-территориальному делению того времени – это две российские губернии –Екатеринославская и Херсонская. По современному административно-территориальному делению – это Днепропетровская, Донецкая, Запорожская, Кировоградская, Луганская, Николаевская и Херсонская области Украины. Все население этой территории в конце XVIII в. составляло примерно 10,0 тысяч душ мужского пола. Причина такой слабой заселенности данной территории – перманентные набеги крымских татар.

Для России это пустое незаселенное пространство представляло огромную опасность. И тогда государство начинает эти территории интенсивно заселять, создавая здесь укрепленные линии на окраине русской земли. На южные земли начинают переселять крестьян из Киевской и Черниговской губерний, которые с середины XVII в. входят в состав русского государства. Кроме того, на территорию Новороссии начинают интенсивно привлекать иностранных колонистов. Им выделяют земли, и эти иностранные переселенцы начинают осваивать эти территории. Переселенцы были в основном из Австрийской империи – это болгары, македонцы, молдаване, сербы. Единственное требование, которое предъявлялось к ним – это православное вероисповедание.

Во второй половине XIX в. на территории Новороссии начинает расти численность русского населения. Здесь формируется Южный промышленный район России, Донбасс, и костяк рабочих составляют выходцы из российского Нечерноземья, имевшие навыки занятия ремеслом. Кроме того, для этих губерний была характерна значительная сезонная миграция из того же Нечерноземья. Ежегодно сотни тысяч русских крестьян направлялись на юг на сезонные полевые работы, и многие оставались на этих благодатных землях. Таким образом, в России в XVI – начале XX в. шла интенсивная внутренняя колонизация территорий, которые в десятки и сотни раз превосходили по своей площади саму метрополию. Это привело к громадным изменениям в численности, размещении и национальном составе населения.