Рост населения связан с характером общественных отношений. Существует механизм прямых и обратных связей между социальными процессами в обществе и ростом населения этого общества. Другое дело, что связь эта изучена весьма слабо. Однако несомненно, что циклы экономического и культурного развития совпадают с фазами роста населения. А периоды застоя и упадка цивилизации совпадают со стагнацией или даже сокращением численности населения.

Французский демограф Филипп Арьес считает, что всю историю человечества можно разбить на два неравных периода. Первый из них длился до XIX в. Для него характерен спонтанный рост населения, когда люди не вмешивались в естественный процесс своего воспроизводства. Второй период характеризуется сознательным и целенаправленным вмешательством людей в процесс рождаемости. Ограничение рождаемости проводилось первоначально на уровне семьи, а затем и на уровне государства путем осуществления особой политики в области народонаселения. Предлагаемый Ф. Арьесом подход к периодизации демографической истории достаточно интересен, но, разумеется, весьма упрощен.

В экономической литературе обычно различают рост и прирост численности населения. Под ростом численности обычно понимается увеличение числа жителей какой-либо территории. При этом рост населения нельзя путать с его приростом. Абсолютным приростом населения называется положительная разница численности населения на два последовательных момента времени. А вот если эта разница отрицательная, то происходит абсолютное сокращение прироста. Если средний годовой уровень роста численности населения превышает 1,0%, то можно говорить о быстром росте населения. Уровень в 3,0%, если только он не вызван массовой миграцией, считается синонимом демографического взрыва. Это означает удвоение численности населения каждые 24 года, т.е. на протяжении жизни одного поколения.

В каждом отдельном регионе прирост численности населения – есть сумма двух составляющих. Этими составляющими является баланс миграций и баланс естественного прироста населения. В разных странах эти составляющие прироста населения играют разную роль, причем эта роль часто меняется во времени. Так, в США во второй половине XIX в. баланс миграций был положительным и составлял 24,0 млн. человек. А вот сальдо естественного прироста населения, т.е. превышение уровня рождаемости над уровнем смертности, составляло 70,0 млн. человек. Комбинация этих цифр означает, что во второй половине XIX в. рост населения Соединенных Штатов Америки на 1/4 увеличивался за счет мигрантов и на 3/4 – за счет естественного прироста населения.

За рубежом существует множество подходов к изучению проблем численности населения. Прежде всего, это теория так называемых «демографических ножниц». В наиболее законченном виде ее сформулировал английский демограф Роберт Вэнс на примере роста населения Англии в XVIII – XX вв. Р. Вэнс просчитал, что в начальный период индустриализации в Англии наблюдалось некоторое повышение уровней рождаемости и смертности. Затем смертность стала снижаться, а рождаемость оставалась на прежнем уровне. В результате раствор ножниц стал расходиться. В ХХ в. рождаемость быстро снижается, а смертность остается на прежнем уровне, ножницы снова начинают сходиться. Низкие уровни смертности и рождаемости приводят к падению темпов прироста населения. Сторонники этой теории считают, что через подобные стадии развития должна пройти любая страна. Поэтому единственный путь избежать демографического взрыва в развивающихся странах – это их скорейшая индустриализация.