В настоящее время основной формой расселения людей являются постоян­ные населенные пункты, городские или сельские. В одних местах они образуют густую сеть поселений, в других – редкую. Если брать городские поселения, то они при развитии и сближении образуют так называемые агломерации, которые в свою очередь могут образовать мегалополис. Кроме этого группового и крупногруп­пового размещения населения существует и дисперсное (или однодворное) рассе­ление. Оно распространено в условиях функционирования сельского хозяйства капиталистического типа. В этом случае владелец или арендатор земли живет обособленно на своем участке. Однодворки бывают и по производственным усло­виям. Это, например, дома тех, кто занят в лесоохранной службе (сторожки лесни­ков) или на транспорте (будки путевых обходчиков или бакенщиков).

Существуют также сезоннообитаемые пункты. Они возникают тогда, когда хозяйственное использование территории диктует целесообразность создания второго жилья. И часть работающих людей по производственной необходимости необходимо было временно размещать вдали от постоянных населенных пунктов. Это, например, полевые станы на дальних полях колхозов и совхозов, которые заселяют только в периоды напряженных сельскохозяйственных работ. В прошлом в районах кочевого животноводческого хозяйства были весьма распространены примитивные передвижные поселки. При этом юрты или шатры переносятся при перемещении скота с одного пастбища на другое. В настоящее время появились новые типы передвижных поселков – вагончики, автоприцепы, речные суда и т. д. Существуют и так называемые временные поселения на срок 10 – 20 лет. Они возникают в районах лесозаготовок, а также в местах добычи ценных полезных ископаемых, залежи которых невелики. По завершении работ они, как правило, либо свертываются, либо медленно умирают.

В настоящее время существуют многочисленные теории расселения, одна из наиболее популярных – теория «центральных мест» – принадлежит немецкому ученому В. Кристаллеру. Согласно этой теории на любой территории заселения все население размещается не далее определенного расстояния от определенного пункта. А центр этого пункта находится в середине правильного шестиугольника. И поэтому любую достаточно освоенную территорию можно условно разделить на правильные шестиугольники.

Расположенное на территории население образует территориальную систему поселений. Эти поселения связаны между составляющими систему элементами. Основными элементами, которые формируют системы расселения, являются, во-первых, производственные связи расположенных в этом районе предприятий. Во-вторых, это связи административные, которые идут по линии органов власти. В-третьих, это связи по обслуживанию проживающего здесь населения, и, в-чет­вертых, – по подготовке кадров и использованию трудовых ресурсов. На основании этих признаков выделяют три группы территориальных систем – крупные, средние и малые. Они образуются соответственно вокруг крупных, средних и малых горо­дов.

Таким образом, население размещается на Земле крайне неравномерно, плотность его не одинакова. Впервые термин «плотность населения» появился в начале XIX в. в работах экономистов. В них речь шла о соотношении двух биомасс. Первая из них – это та, которая необходима для поддержания жизни проживающей на данной территории совокупности населения. Вторая биомасса – это та, которую может предоставить данная территория. Таким образом, речь шла о количестве людей, которых может прокормить единица площади данной территории.

Данные расчеты неоднократно производились учеными, однако, все они ориентировочные и дискуссионные. К наиболее известным оценкам относится типология плотности населения, разработанная П. Левассером и Ф. Ратцелем. В представленной ими типологии, разным этапам истории человеческой цивилизации соответствует определенная плотность населения. При этом на протяжении челове­ческой истории эта плотность возрастает. Так, по расчетам П. Левассера и Ф. Рат­целя, эскимосу, для того чтобы прокормиться, требуется «жизненное простран­ство» примерно в 200,0 – 300,0 кв. км. Аборигену Австралии, находящемуся в совершенно иных природно-климатических условиях, – необходимо примерно 30,0 кв. км. А вот пигмею требуется территория всего в 8,0 кв. км.

В настоящее время данная проблема достаточно активно разрабатывается. Вывод современных ученых подтверждает тот факт, что, действительно, такая проблема существует, и численность населения может выйти за пределы емкости данной территории. Это так называемый «эффект сосредоточения», который интен­сивно исследуется на различных популяциях животных. И многочисленные факты подтверждают вывод о том, что отдельные особи, живущие стадно, стараются сохра­нять между собой определенные минимальные промежутки. Этот промежуток между живыми существами называется «расстояние индивидуальной терпимости», и сокращение его вызывает отрицательные последствия. Они проявляются как в физиологической реакции отдельных особей, так и в их групповом поведении. Лабораторные опыты над грызунами показали, что в условиях скученности у них, во-первых, чаще происходят стычки между собой, а во-вторых, происходят изме­не­ния в функциях надпочечников. Это ведет к сокращению численности потомства и расширению жизненного пространства из-за уменьшения скученности.