Формы и характер расселения связаны с развитием городов и динамикой процесса урбанизации. Термин урбанизация происходит от латинского слова «урбанис», т. е. городской. Таким образом, урбанизация – это исторический процесс возвышения роли города в развитии общества. Это сложный демографический и исторический процесс, охватывающий размещение населения и его структуру. Термин урбанизация можно понимать в узком и широком смысле. В узком смысле – это рост городов и городского населения. В широком смысле урбанизация – это мировой исторический процесс, связанный с социально-экономическим преобразо­ва­нием города и деревни.

В литературе выделяют обычно следующие типы урбанизации, основанные на определяющем факторе их развития: индустриальный, комплексный, ложный и сервисный типы урбанизации. Одной из наиболее характерных особенностей современной эпохи являются высокие темпы урбанизации. Это всеохватывающий процесс, в территориальном плане он охватывает не только городскую, но и сельскую местность. Города, они как бы перерабатывают окружающую сельскую местность, сокращая ее размеры. В результате происходит стремительное развитие пригородов крупных городов – так называемая субурбанизация. Дословно этот термин переводится как урбанизация пригородов. Субурбанизация – это процесс формирования и развития пригородной зоны крупных городов, в результате которого образуются городские агломерации.

Городская агломерация представляет собой группировку поселений, объединенных интенсивными многообразными связями. Обычно выделяют моно­цент­рические городские агломерации и полицентрические городские агломерации. Моноцентрическая городская агломерация – это территории с одним городом – ядром, и она подчиняет своему воздействию все остальное население, располо­жен­ное в пригородной зоне. По своему потенциалу это единое городское ядро значи­тельно превосходит прилегающие территории. При включении той или иной терри­тории в состав городской агломерации существуют определенные критерии, основ­ной из них – это расстояние. Для включения в состав той или иной городской агломерации требуется, чтобы она была на расстоянии не более чем в двух часах езды от ее центра, и при этом существовал бы район сплошной застройки с раз­рывом не более пяти км. Существуют также полицентрические, или многоцент­ровые, городские агломерации. В этом случае имеются несколько взаимосвязанных городов-центров, так называемая конурбация. Конурбация – это городская агломе­рация, имеющая в качестве ядер несколько более-менее равных по размерам и значимости городов.

В результате разрастания и постепенного слияния десятков соседних терри­торий во многих странах вдоль транспортных магистралей складываются обширные урбанизированные зоны полосовидной конфигурации. Известный географ Готманн назвал данный тип территории мегалополисом. Мегалополис – это наиболее крупная форма расселения, образовавшаяся в результате срастания большого числа агломераций. Часто развитие городских территорий происходит стихийно, и это ведет к ряду негативных явлений – загрязнению окружающей среды, перегрузке транспорта, дефициту водных ресурсов. Часто это неконтролируемое развитие агломераций достигает критического состояния – это так называемая гиперурба­ни­зация. В некоторых странах, особенно развивающихся, негативные последствия урбанизации становятся преобладающими. В результате в наиболее развитых странах наблюдается отток населения из городских агломераций в малые и средние города. Кроме того, из центров городов потоки мигрантов устремляются в приго­род­ную зону. В результате во многих крупных городских агломерациях числен­­ность населения перестает увеличиваться и даже начинает сокращаться.

Урбанизация – это глобальный процесс. Она обладает рядом общих, универсальных черт. Среди них – усиление концентрации населения в крупных городах и агломерациях, непрерывное расширение городских территорий, а также рост городского населения. В разных странах городское население определяется неоднородными признаками. Один из них – это минимальная людность поселений. В Дании и Швеции, например, минимальная численность жителей, необходимых для того чтобы считать данное поселение городом, составляет 200 человек, в Японии – 30,0 тысяч человек.

Таким образом, критериев много, и в разных странах они различаются. Тем не менее, даже использование национальных критериев позволяет установить численность городского населения мира. Расчеты показывают, что в 1990 г. горожане составляли 75,0% населения Северной Америки, 73,0% населения Зарубежной Европы, 70,0% населения стран Латинской Америки и Австралии, 65,0% населения бывшего СССР. Что касается стран зарубежной Азии и Африки, то там доля горожан составляла 35,0 %.