С момента рождения и на протяжении всей жизни человек контак­тирует с окружающими, включаясь в различные виды деятельности. В отечественной социологии процесс социализации принято разде­лять на три периода: дотрудовой, трудовой и послетрудовой. Многие авторы подчеркивают, что социализация никогда не бывает полной и никогда не завершается.

Новые шаблоны поведения развиваются, когда человек, напри­мер, мигрирует в другую страну, переходит на новую работу, вступает в религиозную секту, уходит из дома, разводится и т.д. На каждой ста­дии социализации в действие вступают определенные социальные институты: семья, группы сверстников, школа, средства массовой коммуникации, трудовые коллективы, различные ассоциации и т.д.

Очевидно, что наиболее важной для индивида обычно является первичная социализация, поскольку вторичная социализация производна от первичной. Каждый индивид рождается в объективной со­циальной структуре, в рамках которой он встречает значимых других, ответственных за его социализацию. Ребенок принимает роли и установки значимых других, т.е. интернализирует (усваивает) их и делает своими собственными. Усваивая социальные значения, учась пони­мать других людей, человек обретает способность жить в обществе.

На каждом этапе социализации личность обретает новую для себя социальную определенность. Особенно важны изменения, происхо­дящие в сознании личности. Усвоение новых норм поведения — это не просто внешнее изменение, происходящее с индивидом, но и вну­тренняя трансформация сознания, новый взгляд на свою идентич­ность. Объективно личность входит в новое социальное поле, субъек­тивно же она усваивает новый взгляд на мир.

С другой стороны, процесс социализации личности, каким бы он ни был индивидуализированным, происходит в широком контексте социальной структуры. Индивид всегда встречает определенную про­грамму поведения, принятую в обществе, некий социально-структур­ный порядок. Сможет человек вписаться в существующий порядок — значит социализация прошла успешно. Бывают и такие ситуации, когда личность не только соответствует социальному порядку, но и са­ма существенно влияет на него.