Как известно, возникший в XIV веке в Италии, гуманизм к концу XV века утверждается и в других европейских странах, в том числе в Германии и Нидерландах. Подобно итальянским предшественникам, немецкие и нидерландские гуманисты обращали своё внимание на культурные завоевания античного мира, а также выступали против средневековой схоластики. Однако, в отличие от итальянцев, северные гуманисты уже опирались на достижения ренессансной Италии. Это вовсе не было простое копирование итальянского гуманизма. Для севера было характерно более критическое отношение к католической церкви, отрицательно относящейся ко всем нововведениям; немецкие и нидерландские гуманисты обвиняли церковь в том, что в свое мирской практике последняя отошла от первоначального христианства, сделав человека рабом церковного догматизма.[5]

Наиболее общим для разных течений в северном гуманизме было то, что их идеал постижения истины и обновления жизни побуждал их стремиться к согласованию обретенной ими светской античной образованности с особым универсально-теистическим пониманием христианской веры.[6]

В числе северных гуманистов фигура Эразма Роттердамского (1469 - 1536) сегодня считается одной из наиболее интересных. Пожалуй, в начале XVI века в Европе не было другого мыслителя, ученого и писателя, который бы пользовался такой известностью и влиянием.[7]

В самом деле, Эразм был наиболее ярким и влиятельным из северных гуманистов. Родился в Роттердаме в 1469 году (исследователи называют и другие даты). Важно подчеркнуть незнатность его происхождения (он был незаконнорожденным сыном священника). Вероятно, именно последнее обстоятельство, а также то, что при отсутствии финансовых возможностей у него не было других вариантов, молодой Эразм поступает в школу «братьев общей жизни» города Девентера, где испытывает значительное влияние начавшегося в Нидерландах в XV в. гуманистического движения. По завершении школы Эразм в 1487-1488 годах становится монахом одного из монастырей, где получает возможность изучать труды античных и христианских авторов.[8]

После Эразм поступает на службу к одному из епископов, и в начале 90-х годов добивается разрешения на поездку для совершенствования в богословии в Парижский университет.

На становление этико-политических идей молодого Эразма также повлияли его неоднократные путешествия в Англию (с 1499 года). В Англии Эразм становится членом небольшого кружка английских гуманистов, критически относящихся к католической церкви. В число членов этого кружка, помимо самого Эразма, входили такие известные личности, как теолог Джон Колет и будущий автор «Утопии» Томас Мор, ставший одним из ближайших друзей Роттердамца.[9]

Принятие идейного пути гуманистического кружка Колета, по сути, было подготовлено для Эразма его воспитанием в Девентерской школе «братьев общей жизни».[10]

Дальнейшую духовную эволюцию Эразма в кружке Колета нельзя понять без учёта воздействия на кружок идей флорентийских платоников. Особо значительную роль сыграла при этом идея Фичино и Пико делла Мирандола о «всеобщей религии», основывавшаяся на плптоновском представлении абстрактного бога, тяготевшем к пантеизму.[11]

Эразм активно путешествует. Помимо Англии, он посещает Италию и другие страны Западной Европы. К началу 20-х годов Эразм Роттердамский становится широко известен в гуманистических и церковных кругах, а также при дворах некоторых европейских монархов, как писатель, свободный литератор. Несмотря на своё влияние и известность, мыслитель всё де предпочитал оставаться свободным от любых официальных обязательств. Писательская деятельность сделала его одинаково уважаемым как католиками, так и протестантами, сам же Роттердамец не высказывал своих симпатий ни к одной из этих партий. И всё же события Реформации не обошли Эразма Роттердамского стороной. После того, как 6 июня 1535 года был казнен ближайший друг Эразма Томас Мор, глубоко потрясенный Роттердамец прожил чуть больше года, и скончался 12 июля 1536 года в Базеле, где и был похоронен.[12]

Исследователи жизни и творчества Эразма Роттердамского неизменно отмечают его трудолюбие и творческую плодовитость. Роттердамец стал мастером латинского языка и справедливо считается крупнейшим латинистом эпохи возрождения. В самом деле, в своей творческой деятельности Эразм из Роттердама опирался как на латинскую, так и на древнегреческую литературу. Как отмечают исследователи, история и современность постигалась им через филологию в самом широком смысле этого слова.[13]