Следующий шаг в развитии выборочного метода можно связать с именем Р. Фишера, который разработал технику рандомизации в эксперименте и выборочном наблюдении. Выборочный метод часто используется как «замена» экспериментального метода. Например, мы не можем провести эксперимент, в котором людям в случайном порядке присваиваются определённые значения переменных «пол» или «цвет кожи», но выборочный метод помогает справиться с этими ограничениями и делать выводы о взаимосвязях между разными переменными, в том числе и вышеуказанными. На изучаемые переменные оказывают систематическое влияние посторонние факторы, которые в свою очередь мешают сделать обоснованные выводы. Единственное средство для достижения обоснованных выводов – это абсолютно случайный характер отбора наблюдений. Только равенство шансов для каждого наблюдения попасть в выборку (отбор «наугад»), гарантирует отсутствие намеренных или ненамеренных искажений.

Поэтому наилучшим способом отбора считается вероятностная или случайная выборка, в которой строго соблюдается принцип равенства шансов попадания в выборку и для всех единиц изучаемой совокупности, и для любых последовательностей таких единиц.

Определившись с понятием выборки, необходимо определить еще несколько понятий, касающихся выборочного метода.

«Все множество социальных объектов, которые являются объектом изучения в пределах, очерченных программой социологического исследования и территориально-временными границами, образует генеральную совокупность». Любую генеральную совокупность характеризует какой-либо значимый признак или набор признаков, по которым мы можем отнести конкретный объект к данной совокупности. А «выборочная совокупность – это уменьшенная модель генеральной совокупности; те, кому социолог раздаёт анкеты, кого называют респондентами…Иначе говоря, это множество людей, которых социолог опрашивает».

Корректное определение генеральной совокупности «включает ответы на следующие вопросы:

1) какие именно объекты (элементы) составляют генеральную совокупность – отдельные люди, семьи, академические группы, предприятия, населённые пункты или целые государства;

2) какими признаками обладают элементы генеральной совокупности, насколько они доступны для определения;

3) какова численность генеральной совокупности;

4) как генеральная совокупность размещена территориально;

5) как генеральная совокупность ограничена во времени».

Следует различать единицы отбора и единицы наблюдения. Единицами отбора являются единицы или группы единиц генеральной совокупности, которые отбираются на каждом этапе формирования выборочной совокупности и выступают единицами счёта. Единицы наблюдения – это отобранные единицы генеральной совокупности, характеристики которых непосредственно измеряются, то есть элементы сформированной выборочной совокупности. Если выборка проходит в несколько этапов (многоступенчатая выборка), то единицы отбора и единицы наблюдения могут не совпадать.

Выборочный метод позволяет не только сократить временные и материальные затраты на проведения исследования, но и повысить достоверность результатов исследования. Это утверждение может вызвать недоумение: как можно получить более достоверные данные, обследовав менее половины генеральной совокупности. Как когда-то сказал Джордж Гэллап: «Если хорошо помешать суп, повар возьмёт на пробу одну ложку и скажет, какой вкус у всего горшка!». То есть можно сказать, что достоверность полученной информации может быть не только не ниже, чем при сплошном обследовании, но и выше вследствие возможности привлечения персонала более высокого класса и применения различных процедур контроля качества получаемой информации.

Кроме того, выборочный метод имеет широкую область применения. Широта области применения выборочного метода объясняется тем, что небольшой (по сравнению с генеральной совокупностью) объем выборки позволяет использовать более сложные методы обследования, включая использование различных технических средств (например, видео- и аудиоаппаратуры).