При серийной выборке единицами отбора выступают не сами индивиды, а группы (кластеры или гнёзда). Обычно генеральную совокупность расчленяют на естественные гнезда, так как «при формировании искусственных гнезд создаётся трудность отнесения каждого отдельного элемента генеральной совокупности только к одному гнезду и обеспечения приблизительно одинаковых размеров гнезд» по определённому признаку. В качестве кластеров выступают семьи, бригады, классы, студенческие группы, школы - при изучении школьников, и больницы - при изучении пациентов, а так же районы, города и такое прочее.

Применение кластерной процедуры основано на четырёх обязательных условиях:

1) каждый элемент генеральной совокупности может принадлежать только к одному кластеру;

2) должно быть известно или поддаваться оценке с приемлемой степенью точности число элементов генеральной совокупности каждого кластера;

3) кластеры должны быть не разбросаны пространственно и не слишком велики, иначе кластерная выборка теряет свои преимущества в финансовом смысле;

4) выбор кластеров должен быть осуществлен так, что бы рост выборочной ошибки был минимальным (разные кластеры не должны быть однородными по исследуемому признаку и слишком большими).

После отбора кластеров они, как правило, подвергаются сплошному исследованию, но при необходимости осуществляют выборку из гнезда.

«Число респондентов, отбираемых из серии, пропорционально общему числу элементов в ней. Из каждой (серии) можно осуществить отбор единиц анализа при помощи собственно-случайной или механической выборки. Количество респондентов, подлежащих отбору из каждой серии в отдельности, определяется из соотношения:

ni =Ni * n / N,

где i – число серий, выделенных в генеральной совокупности, Ni – число единиц в серии».

Достоинствами гнездового отбора можно назвать - организационную простоту и удобство опроса респондентов, которые находятся вместе, а не разбросаны пространственно, а так же то, что респонденты изучаются в их естественном окружении, а это, конечно, влияет на качество получаемой первичной информации. Иногда гнёзда подвергаются сплошному исследованию, а это гораздо проще, чем бегать за каждым респондентом, и при этом мы получаем выигрыш и в средствах, и во времени.

Но при этом необходимо следить, чтобы количество групп в генеральной совокупности было достаточно большим, иначе ни о каком принципе случайности не может быть и речи. Кроме того, возможны неточности из-за того, что на момент опроса не удается застать всех членов группы.