Учеты населения в их современном понимании впервые стали вести в странах Азии и Африки в третьем тысячелетии до нашей эры. Имеются сведения об учете населения в Египте и Месопотамии, а также в Индии и Китае, где его проводили в фискальных целях. Известны учеты населения в Древней Греции и Древнем Риме. Каждый римский гражданин обязан был под присягой сообщить избираемым для этого цензорам свое имя, возраст, имена и возраст членов семьи, а также сведения о своем имуществе. Эти сведения служили для распределения мужчин по воинским подразделениям и для налогообложения. В период раннего средневековья в Европе учет населения производился в специальных писцовых книгах. На первый план в них выдвигались не отдельные люди или семьи, а такая единица налогообложения как дом. Таким было, например, землеописание 34 графств Англии, которое в 1086 г. провел Вильгельм Завоеватель, и оно вошло в историю под названием «Книга страшного суда».

Начало учета населения России относится к IX в., и велся он в фискальных целях. В середине XIII в. в отдельных русских княжествах провели учеты населения с целью определения размеров дани. Известно о проведении двух таких переписей, однако до настоящего времени они не дошли. В XV – XVII вв. в России проводили так называемые писцовые описания. Это были хозяйственные описания земельных угодий и численности тяглового населения по дворам. Результаты писцовых описаний заносились в писцовые книги, т.е. они описывали лишь владельцев тягловых дворов, а членов семьи – нет. Не охватывали писцовые описания и другие категории населения, поэтому полных сведений о населении они не дают. Наибольшее число писцовых книг сохранилось за период конца XVI – начала XVII века.

В середине XVII в. от писцовых описаний перешли к подворным переписям. Они проводились в масштабе всего государства в 1646, 1678, 1710 и 1717 годах, т.е. четыре раза. В отличие от писцовых описаний в этих подворных переписях нет данных о земле, но они дают более полные сведения о населении. При описании двора собирались сведения обо всем мужском населении. Подворные переписи указывали также родственные отношения населения двора между собой, возраст каждого члена семьи. Однако поскольку учитывалось только тягловое население, то учет был неполным: недоучтенное население составляло до 25,0% его численности.

Во времена Петра I с целью совершенствования сбора податей был издан указ о подушном учете населения. Это потребовало поголовного учета не только крестьян, как раньше, но и других податных сословий, т.е. мещан и купцов. Этот учет получил название «ревизия», т.е. пересмотр. В России ревизии стали проводиться периодически на основании решений Правительства. Единицей учета стала так называемая ревизская душа. Данные о душах заносили в именные списки – ревизские сказки. Ревизии учитывали и часть неподатного населения – духовенство, а также отставных солдат. Дворян и чиновников эти ревизии не учитывали. Не учитывался также личный состав армии и флота. Некоторые ревизии не учитывали и женское население, хотя большинство ревизий их учитывало. Фактически каждая учтенная, а точнее – ревизская душа, считалась наличной до следующей ревизии. Даже в случае смерти человека! Отсюда и «мертвые души», о которых писал Гоголь.

Ревизии населения проводились на территории Российской Империи всего 10 раз. Каждая из них продолжалась несколько лет, при этом в любой ревизии можно выделить основной год, когда переписывалась основная часть населения. Таким основным годом первой ревизии считается 1719 г., второй – 1744 г., третьей – 1762 г., четвертой – 1782 г., пятой – 1795 г., шестой – 1811 г., седьмой – 1815 г., восьмой – 1833 г., девятой – 1850 г. и десятой ревизии – 1857 г.

Периодичность проведения ревизий не устанавливалась, и каждая из них имела свои особенности. В ходе первой ревизии у правительства появилась потребность получить данные и о неподатном населении. И оно было учтено в особых списках. Поэтому по результатам первой ревизии мы располагаем самыми полными и почти одновременно собранными данными о населении России по всем категориям населения.

Перед второй ревизией была выработана определенная форма ревизских сказок с учетом опыта первой ревизии. Сенатом был издан указ о переписи разночинцев, т. е. круг переписываемых значительно расширился. Вторая перепись населения прошла в более короткий срок, чем первая, и это повысило точность ее результатов. Однако в ходе этих двух первых ревизий не учитывали женское население, а вот главной особенностью третьей переписи был учет именно женского населения. Четвертая ревизия превзошла все предшествующие по качеству исполнения и срокам проведения. Она проводилась одновременно на всей территории империи и включала неподатные сословия. Пятая ревизия проводилась по правилам четвертой, ее достижением является наличие проверок, основанных на данных метрических книг. По Пермской губернии, например, проверка продол­жалась до 1803 г.