Существуют методологические принципы демографического анализа, без которых невозможно определить тенденции развития народонаселения. К изучению демографических явлений существуют два основных подхода. Один из них получил название метода реального поколения или метода продольного анализа. Второй называется методом условного поколения или методом поперечного анализа. Прежде всего, следует определить, что такое поколение? В демографии под поколением понимается совокупность людей, объединенных одним или несколькими общими признаками. Например, люди, родившиеся в годы Великой Отечественной войны, или люди, родившиеся в 1980 году.

Суть метода реального поколения заключается в том, что мы следим за жизнью реально существующей группы людей. Термин «следим» употребляется здесь в демографическом, точнее даже в статистическом смысле. Данный метод потому и называется методом продольного анализа, поскольку мы как бы идем вдоль жизни реального поколения. Б. Ц. Урланис использовал данный метод для описания жизни группы людей 1906 года рождения. Метод реального поколения охватывает не все население, а лишь его часть. Тем не менее, он позволяет получить многие интересные сведения о жизни реального поколения.

На практике применение метода реального поколения весьма затруднено. Во – первых, для его использования необходимо иметь полные данные о динамике браков, рождений и смертей за длительный период времени. Однако в СССР статистический учет этих демографических событий в полной мере стал охватывать все население только после второй мировой войны. Во-вторых, для того чтобы располагать полным объемом знаний о демографических процессах по методу реального поколения, необходимо очень долго ждать. Например, нам необходимы сведения о деторождении женщин 1980 года рождения. Мы можем получить полные данные об этом только в 2030 г., так как деторождение у женщин полностью прекращается лишь к 50 годам. Понятно, что такая информация может иметь только историческую ценность. Поэтому метод реального поколения применяется в демографии сравнительно редко.

Более часто демографы используют метод условного поколения. При характеристике населения исследователь чаще всего располагает сведениями о численности и половозрастном составе населения на дату проведения переписи этого населения. Сведения о количестве умерших горожан можно получить в архивах загсов, данные о жителях сельской местности – в сельсоветах. В 2000 г. умершими в возрасте до одного года будут люди, родившиеся в 1999 г., в возрасте до двух лет – родившиеся в 1998 г., до трех лет – в 1997 г. и т.д. Таким образом, используя данный метод, мы как бы рассекаем сверху вниз существующее реальное поколение распределением умерших по возрастам. Поскольку расчет идет поперек жизни поколения, то такой подход называется методом поперечного анализа. Основное достоинство данного метода – легкость информационного обеспечения.

Происходящие в населении процессы относятся к определенному периоду времени. Временной промежуток, например, число браков за год или за месяц – это интервальный показатель. Данные о численности населения бывают на определен­ный момент времени – на начало или на конец года, на дату переписи. Таким образом, сведения о численности населения представляют собой моментальные показатели. Для того чтобы данные величины были сопоставимы, следует рассчитать численность населения в среднем за период и определить среднее население. Это и будет интервальный показатель его численности.

Демографическая статистика имеет и свои собственные оригинальные методы анализа массовых закономерностей. Важнейшим среди них является построение демографических таблиц. В XVII в. в Лондоне издавались бюллетени смертности, и Д. Граунт, используя их данные за длительный период времени, построил первую демографическую таблицу. В настоящее время имеется множество разного рода демографических таблиц, среди них – таблицы заболеваемости, овдовения, смертности, рождаемости, брачности и т.д. Таким образом, демо­гра­фические таблицы – это математические модели происходящих демографи­чес­ких про­цессов, выраженные в табличной форме.