В конце XIX в. было установлено, что уровни рождаемости и смертности людей обуславливаются не биологическими законами, а социальными условиями. При этом в ходе исторического развития происходит изменение типов воспро­изводства населения. Замена одного типа воспроизводства другим осущест­вляется в результате демографического перехода. Теорию демографического перехода разработал французский демограф А. Ландри, сам термин в 1945 г. впервые ввел в научный оборот американский демограф Ф. Ноутстайн. Эта теория выделяет четыре фазы демографического перехода. На первой фазе, которая была завершена промышленно развитыми странами к середине XX в., снижение уровня смертности опережало снижение уровня рождаемости. В результате естественный прирост населения увеличился до наивысшей степени. На второй фазе смертность продолжает снижаться и достигает наименьшего уровня. Рождаемость при этом снижается еще быстрее, и прирост населения постепенно замедляется. Для третьей фазы характерно повышение уровня смертности, обусловленное демографическим старением, и одновременно замедление снижения уровня рождаемости. К концу третьей фазы рождаемость приближается к уровню простого воспроизводства населения. При этом возрастная структура населения еще не стабилизировалась и в ней имеется повышенная доля возрастных групп с низкой смертностью. На четвертой фазе возрастает смертность, которая приближается к уровню рождаемости, процесс демографической стабилизации завершается. В начале 1990-х годов экономически развитые страны были близки к завершению третьей фазы демографического перехода. В то же время большинство развивающихся стран находятся в первой – начале второй фаз. Поэтому во всемирном масштабе завершение второй фазы произойдет не ранее середины XXI в.

Таким образом, воспроизводство населения прошло в своем развитии ряд этапов. Доступны наблюдению и поэтому достаточно хорошо изучены два основных типа воспроизводства населения. Один из них обычно называют традиционным или доиндустриальным, второй – современным или рациональным. Рабовладельческому и феодальному обществам соответствует традиционный тип воспроизводства населения, капиталистическому – современный или рациональный тип воспро­изводства. Помимо двух названных существует еще один тип воспроизводства населения – так называемый архетип.

Архетип господствовал у племен, находившихся на стадии присваивающей экономики. Этот тип воспроизводства населения изучен слабо по той причине, что в настоящее время на земном шаре таких племен просто не осталось. Как известно, в условиях первобытного общества существовали различные формы брачных отношений. Вначале был промискуитет – т.е. беспорядочные половые отношения, затем дуально-родовой брак. Какова же была рождаемость в этих условиях? На первый взгляд, все вроде бы способствовало высокому уровню рождаемости. Однако имеющиеся в распоряжении ученых данные неоспоримо свидетельствуют о невысоком уровне рождаемости в первобытном обществе, особенно в условиях палеолита и мезолита. Причины этого заключались в условиях жизни. Первобытные люди скудно питались, постоянно голодали, вели бродячий образ жизни. В борьбе за выживание трудовая деятельность людей была чрезвычайно напряженной, и это притупляло у них половое чувство.

Данная закономерность прослеживается здесь достаточно отчетливо – чем больше сил человек был вынужден тратить на борьбу за существование, тем меньше их оставалось на продолжение рода. Интересные наблюдения в этом плане зафиксировал Н. Н. Миклухо-Маклай. Наблюдая жизнь жителей острова Новая Гвинея, ученый отметил, что почти все роды у них приходились на сентябрь. Это означало, что зачатие происходило в декабре или январе, когда папуасы меньше были заняты полевыми работами.

Крайне изнурительная охотничья жизнь или даже собирательство оставляли женщинам первобытного общества немного сил. И уже в силу этих причин плодовитость женщин была не особенно велика. Важной причиной низкой плодовитости были и интимные связи девушек, не достигших половой зрелости. Это старило их раньше времени и лишало способности к деторождению. Влияло на уровень рождаемости и применение первобытными племенами средств контрацепции, рассчитанных на прерывание беременности. Этнографические материалы свидетельствуют о широком распространении абортов у первобытных племен. Так, у многих индейских племен женщина была обязана делать аборт при наличии грудного ребенка, а некоторым женщинам аборт делали даже в том случае, если предыдущему ребенку было менее 10 лет.

Искусственное прерывание беременности, с одной стороны, объяснялось нежелательностью племени увеличивать количество детей, поскольку это не производящее, а потребляющее население. С другой стороны, если женщина кормит одного ребенка грудью, второго таскает на спине, и при этом она еще и беременна, то выжить ей в тех условиях было практически невозможно. Следует отметить и факты частой смерти женщин при родах.