Особенность исторического пути России заключается в том, что она занимает громадную территорию, на которой проживают сотни разных народов. Они отличаются друг от друга своей численностью, языком, антропологическим и конфес­сиональным составом. Подавляющее большинство населения страны отно­сится к четырем лингвистическим семьям – индоевропейской, алтайской, кавказской и уральской. В индоевропейской семье наиболее крупная по численности – славянская группа, она представлена русскими, украинцами и белорусами. Из других славянских народов, проживающих на территории России, следует назвать болгар и поляков.

В состав индоевропейской лингвистической семьи входят также народы балтийской, германской, иранской и романской языковых групп. К балтийской языковой группе относятся латыши и литовцы. К романской группе – молдаване. Они очень близки к славянам – 40,0% слов в их языке славянского происхождения. К иранской группе относятся осетины, курды, а также таджики. В эту группу раньше входили также скифы и сарматы, затем они были ассимилированы тюрко-язычными и славянскими племенами. В германскую группу индоевропейской семьи входят немцы и евреи, говорящие на идиш. К индоевропейской семье относятся также армяне и проживающие на территории России греки.

В алтайской языковой семье, первоначальный ареал обитания которой охватывал Алтай, наиболее значительной является тюркская языковая группа. Крупнейший народ этой группы – узбеки, названные по имени шаха Узбека. Второй по численности народ – татары. Они ведут свое происхождение от различных тюркских народов, входивших в государство Чингисхана и его преемников. Обычно выделяют татар поволжских, крымских и сибирских. К тюркоязычным народам относятся также башкиры, гагаузы, казахи, киргизы, тувинцы, туркмены, хакасы и чуваши. В состав алтайской языковой семьи входит монгольская языковая группа – это калмыки и буряты.

В уральскую семью входит, прежде всего, финно-угорская языковая группа, которая делится на две ветви – финскую и угорскую. В финскую ветвь кроме финнов входят карелы и эстонцы, а также коми, марийцы, мордва и удмурты. В угорскую ветвь входят ханты и манси. Третий народ этой группы – мадьяры – сложился на Южном Урале, однако в IX в. н.э. они перекочевали на Запад и разместились в среднем течении Дуная. Еще одна языковая группа – кавказская, очень дробная, к ней относятся все народы Кавказа и Закавказья, за исключением армян и осетин. На долю вот этих четырех языковых семей приходится 99,0% населения страны. Оставшийся процент составляют палеоазиатские народы – это потомки древнейших обитателей северо-восточной Азии.

По антропологическому составу все население России делится на две большие расы – европеоидную и монголоидную. Кроме того, для районов Сибири характерны метизные, т.е. смешанные, группы населения. Большинство населения страны относится к европеоидной расе, сформировавшейся на территории Восточно-Европейской равнины. У народов Урала заметны черты уральской расы, занимающей промежуточное положение между европеоидами и монголоидами. Для них характерны следующие черты: уплощенное лицо, маленький нос, у мужчин плохо растет борода – это башкиры, удмурты, коми. Население Средней Азии и Казахстана в древности было европеоидным, затем с востока туда проникли монголоиды, и местное население сменилось антропологическим типом. Примесь монголоидных черт заметна у таджиков, узбеков, особенно у казахов и таджиков. Преобладают монголоидные черты и у коренного населения Сибири. А вот туркмены – они сохранили свой прежний европеоидный тип.

По конфессиональному составу подавляющее большинство населения России принадлежит к двум мировым религиям – христианству и исламу. Право­славие исповедуют почти все верующие русские и украинцы (кроме западных), а также большинство белорусов. К православной церкви относятся также абхазы, буряты, гагаузы, грузины, карелы, марийцы, молдаване, мордва, осетины, удмурты, якуты, часть татар, так называемые нагайбаки, и эстонцы. Близки к православной церкви и армяне. Поляки и литовцы, а также часть белорусов – это католики. Большинство латышей и эстонцев под влиянием Швеции перешли из католичества в лютеранство и стали протестантами. Ислам суннитского толка исповедуют все народы Центральной Азии – киргизы, таджики, туркмены и узбеки, а также башкиры, казахи, татары и почти все народы Кавказа. Азербайджанцы и курды – это шииты. Иудаисты – это евреи, буддисты – тувинцы и калмыки.