В первой половине XVIII в. великороссы – русские – составляли примерно 70,0%, т.е. большинство населения страны. К середине XIX в., несмотря на высокий естественный прирост, удельный вес великороссов в населении страны снизился и составил 46,0%. Это было связано с расширением внешних границ империи. В состав России вошли Бессарабия, Закавказье, Кавказ, Польша, Финляндия, где проживало нерусское население.

Основная часть великороссов была сконцентрирована в трех районах страны – Центрально-Нечерноземном, Северо-Западном и Северном. Здесь доля русских в составе населения превышала 90,0%. Вслед за ними шли Центрально-Черноземный район и Северное Приуралье, где доля русского населения составляла 80,0 – 85,0%. В ЦЧР помимо русских проживали много малороссов (украинцев). В Северном Приуралье, т.е. в Пермской и Вятской губерниях, шел непрерывный процесс увеличения русского населения за счет обрусения коренных народов.

Непрерывно возрастала доля русских и в Сибири, к середине прошлого века она составляла примерно 75,0% населения. Это было связано с более высоким естественным приростом у русских крестьян, а также направлением в Сибирь значительного количества ссыльных из центральных губерний. Интересная ситуация сложилась на Северном Кавказе – это нынешний Ставропольский и Краснодарский края. Там на протяжении XIX в. происходило некоторое снижение доли русского населения. Причина заключалась в мощном притоке на эти территории украинских переселенцев. В результате Всеобщая перепись населения 1897 г. зафиксировала, что численность русских и украинцев на Северном Кавказе примерно одинакова. На территории Кавказа, Закавказья, Казахстана, Царства Польского, Финляндии русских было очень мало.

Таким образом, во-первых, в XIX в. наблюдается отлив русского населения на окраины государства, их удельный вес там начинает возрастать. Во-вторых, возрастание доли русского населения на окраинах империи вызвано не только их миграцией за пределы собственно Великороссии, но и интенсивной ассимиляцией национальных меньшинств. Наиболее интенсивно процесс ассимиляции шел среди коми, марийцев, мордовцев, удмуртов, а также белорусов и украинцев.

Вторым по численности народом России были украинцы – малороссы. На протяжении всей трехсотлетней истории пребывания в составе одного государства украинцы подвергались интенсивной русификации, тем не менее, их доля в составе населения России оставалась стабильной и составляла в среднем 20,0%. Это можно объяснить тем, что по сравнению с Великороссией на Украине более благоприятный климат, что обусловило более высокую среднюю продолжительность жизни.

Большая часть украинского населения проживала на территории левобережной Украины – в Полтавской, Харьковской, Черниговской губерниях. Украинцы составляли там примерно 90,0% населения. На втором месте по численности украинского населения находилась правобережная Украина – Киевская, Волынская, Подольская губернии. Доля украинцев была там существенно ниже – 75,0 – 80,0%, поскольку на этих территориях проживали значительные группы польского и еврейского населения.

Кроме того, половину населения украинцы составляли в Новороссии и на Северном Кавказе, треть – в Центрально-Черноземном районе и в области Войска Донского. Кроме того, они составляли примерно пятую часть населения в Бессарабии и четверть в Таврической губернии, т.е. в Крыму. Следует отметить, что не все украинские земли в XIX в. входили в состав России. В отличие от русских примерно пятая часть украинского населения проживала на территории Австро-Венгерской Империи. Процессы ополячивания и омадьяривания в Галиции, Буковине и Закарпатье протекали гораздо интенсивнее, чем в России и при значительно более сильном административном нажиме. В результате численность украинского населения там быстро сокращалась.

В отличие от украинцев все белорусы, начиная с 1815 г., проживали в пределах Российской Империи и составляли примерно 5,0% ее населения. Однако на протяжении XIX в. доля белорусов в районах их исконного проживания в результате невысокого прироста постоянно снижалась и составляла в среднем 50,0 – 55,0% численности населения. Примерно столько же было в России и поляков. Они концен­трировались в Царстве Польском, а также на тех украинских и белорусских землях, которые в свое время входили в состав Речи Посполитой. Особенно много поляков было на Киевщине и на Волыни, где они составляли примерно 6,0% населения. В подавляющем большинстве поляки там являлись потомками мелкой шляхты и на протяжении XIX в. они постепенно ассимилируются украинцами.