Более-менее определенно о численности населения России можно говорить только с середины XV в., т.е. со времени Великого Московского княжества. По мнению специалистов, численность населения этого феодального государства составляла примерно 3,0 млн. человек. В правление Ивана III и Василия III территория государства стремительно увеличивается, одновременно идет длительный и сложный процесс формирования централизованного Русского государства. Основная часть населения страны проживала в то время в междуречье Оки и Волги, а также в бассейне трех озер – Ладожского, Ильменского и Чудского. Его численность в середине XVI в. оценивается примерно в 6,5 млн. человек.

Во второй половине XVI в. территория России растет за счет Среднего и Нижнего Поволжья, – начинает меняться национальный состав населения страны – в нее входят территории, населенные инородцами. В состав страны входит Приуралье и Западная Сибирь, а также так называемое Дикое поле. По современному административно-территориальному делению, Дикое поле – это примерно террито­рия Центрально-Черноземного района РФ – Белгородской, Воронежской, Курской, Липецкой, Орловской и Тамбовской областей. В результате на протяжении второй половины XVI в. территория России увеличивается вдвое, ее население к началу XVII в. составляет 8,5 млн. человек. Таким образом, увеличение территории страны обгоняет в это время прирост ее населения. В следующем, XVII в., территория Русского государства опять значительно увеличивается, русские доходят до берегов Тихого океана. После заключения Андрусовского перемирия в состав России входят Киевское и Черниговское воеводства, для которых было характерно сильное аграрное перенаселение. К началу XVIII в., т.е. в Петровский период, численность населения Российской Империи определялась в 15,4 млн. человек.

Данные первой ревизии населения России показывают, что среднегодовой прирост населения страны в первой половине XVIII в. составлял 0,5% в год. Это замедленный темп прироста. Его причины были обусловлены, во-первых, войнами с Турцией и Швецией. Войны требовали непрерывных пополнений армии и флота, в результате рекруты составляли примерно 7,0% мужского населения. В армию призывали на 25 лет, и это означало, что весьма существенная часть взрослого мужского населения не участвовала в воспроизводстве. При этом вся тяжесть рекрутчины падала исключительно на русское население, поскольку инородцев в армию не призывали. Известную роль в замедлении темпов прироста населения сыграло и усиление феодальной эксплуатации, которая в наибольшей степени проявлялась в великорусских и белорусских губерниях. В XVIII в. прирост населения в этих губерниях был ниже, чем в тех, где преобладали инородцы.

Во второй половине XVIII в. население империи продолжало расти. Особен­но благоприятными для роста населения оказались 1760 – 1780-е годы. В этот период в стране не было ни одного голодного года и всего одна война с Турцией. В результате во второй половине XVIII в. среднегодовой прирост населения составил 0,8% в год. Это было значительно выше, чем в европейских странах – там среднегодовой прирост составлял полпроцента. В результате, если в начале XVIII в. численность населения России составляла 15,4 млн. человек, то в его конце – 37,2 млн. Тем не менее, по численности населения Россия не намного опережала европейские страны. Население Франции составляло в то время 27,0 млн., население германских государств – 24,0 млн. человек.

В дореформенный период территория Российской империи продолжала увеличиваться, в нее входят Бессарабия, Закавказье, Кавказ, Польша, Финляндия, а также Приамурье и Приморье. В 1858 г. территория Российской Империи составляла 19,6 млн. кв. км; европейская часть страны занимала 5,5 млн., т.е. всего одну четвертую часть территории. Это без Средней Азии, которая войдет в состав России позднее. По данным последней, десятой, ревизии, численность населения государства без Кавказа, Польши и Финляндии составляла 59,2 млн. человек. С ними же в Российской Империи накануне отмены крепостного права проживало ориентировочно 74,0 млн. человек. Таким образом, в первой половине XIX в. количество жителей в стране возросло вдвое.