Возникновение исследований качества жизни в американской социологии относится к началу 1960-х годов, когда стало проявляться понятное отечественному читателю общественное беспокойство по поводу эффективности федеральных социальных программ. Обнаружилось, что исследователи, работавшие над проблемой в разных дисциплинах, подходят к качеству жизни по-разному, что обусловлено различиями предметов их дисциплин. Психологи и социальные психологи сосредоточивали внимание на аффективных и когнитивных структурных компонентах качества жизни - эмоциональных ответах и когнитивных ценностных суждениях. Социологи и экономисты фокусировали внимание на инвайронментальных индикаторах: уровни преступности, доходов, качество продуктов, доступность учреждений здравоохранения, степень (не)решенности социальных проблем, уровень образования, плотность населения и т.д. Поэтому в виде самостоятельных предметов изучения социологи выделили субъективные и объективные компоненты качества жизни, - "воспринимаемая сторона качества жизни" как общая оценка личного существования, его счастья и степени удовлетворенности жизнью, и восприятие качества жизни крупными социальными единицами (семья, локальное сообщество). При этом в теоретико-методологических исследованиях правомерно указывалось, что субъективные индикаторы качества жизни дополняют объективные. Это обусловлено следующими причинами. Во-первых, они могут отражать различия того, как разные люди "взвешивают" внешние социальные переменные. Во-вторых, глобальные ответы могут и не быть простой линейной суммой реакций низшего порядка; в третьих, индивиды могут по-разному реагировать на одни и те же внешние обстоятельства в зависимости от их ценностей, ожиданий и желаний.

Субъективные подходы к качеству жизни сосредоточились на рассмотрении ценностных установок и переживаний, в то время как объективные подходы – на таких компонентах как пища, жилье, образование. В первом случае элементами структуры качества жизни являются самочувствие, удовлетворенность жизнью, счастье (или комбинация этих элементов). Во втором - качество жизни определяется как "качество социальной и физической (как искусственной, так и естественной) окружающей среды, в которой люди пытаются реализовать свои нужды и потребности".

А. Кемпбелл фокусирует внимание на "внутреннем самочувствии" американцев. Р. Инглхарт и Дж. Рабье отмечают, что удовлетворенность жизнью в целом (глобальная сторона восприятия качества жизни) аддитивна, отражая сумму степеней удовлетворенности индивидов разными областями жизни. При этом исследователи отмечают, что ощущение счастья, удовлетворенность и самочувствие неизоморфны, хотя и могут перекрываться. Люди существуют как члены семей, организаций и локальных сообществ и могут оценивать их. Поэтому многие исследователи рассматривают оценки качества жизни в разнообразных контекстах (локальных сообществ, этнических групп, региональных групп, наций и т.д.).

Несмотря на то, что у непредвзятого исследователя могут возникать сомнения в возможности измерения субъективных компонентов качества жизни, проведенные исследования раскрывают высокие степени достоверности и надежности этих измерений. Самоотчеты о долгосрочном самочувствии коррелируют с внешними оценками, например, мнениями окружающих, выявленными в интервью.

Исследования последних 20 лет раскрыли связь с качеством жизни личностного статуса и ценностей индивидов. В общем случае статусные индикаторы, имеющие отношение к качеству жизни, состоят в следующем.

Индикаторы качества жизни:

1.Доход положительно связан с субъективными и с объективными замерами качества жизни. Правда, доход объясняет только часть изменений в субъективной компоненте качества жизни. С другой стороны, степень удовлетворенности доходом и стандартами жизни сильно коррелирует с субъективной компонентой качества жизни.

2.Занятость. В целом, она дает небольшой вклад. Исполнители и профессионалы дают самые высокие оценки субъективных компонент качества жизни. "Белые воротнички" счастливее людей в "синих воротничках", но люди из престижных категорий, подобных профессионалам-производственникам, менеджерам, собственникам, существенно не различаются в оценке субъективных компонентов.

3.Образование прямо не связано с качеством жизни.

4.Возраст. Молодые люди меньше удовлетворены жизнью, чем люди в возрасте, вне зависимости от места проживания. Уровни удовлетворенности всеми аспектами жизни, кроме здоровья, растут вместе с возрастом. Оценки качества жизни пожилыми людьми зависят от состояния жилья и от здоровья.

5.Гендер. Мужчины и женщины в процессе самооценки субъективных компонент качества жизни: несчастий, недостатка признания, чувств незащищенности, недостатка уверенности, неопределенности и стрессов, – используют одни и те же шесть базовых категорий оценки.