В начале этого столетия немецкий демограф Ф. Бургдерфер предложил соответствующие каждому типу возрастной структуры населения возрастные пира­миды. Если взять прогрессивный тип возрастной структуры, то ему соответствует половозрастная пирамида правильной формы. При стационарном типе возрастной структуры населения эта пирамида будет иметь форму колокола, при регрессивной – форму урны.

В современном мире ученые выделяют два основных типа воспроизводства населения. Первый из них отличается большой долей детских возрастов и неболь­шим процентом престарелых. К этому типу возрастной структуры населения отно­сится большинство развивающихся стран. Для этих стран характерен высокий уровень рождаемости и смертности, в результате происходит быстрый оборот населения и соответственно для этих территорий характерен низкий уровень продолжительности жизни. Страны с невысоким уровнем рождаемости и низким уровнем смертности имеют большую ожидаемую продолжительность жизни. Они относятся ко второму типу возрастной структуры, для которого характерно заниженное число детей и высокий процент пожилых людей.

Если взять временной промежуток после Второй мировой войны, то он имеет характерные отличительные черты. Они заключаются в том, что у группы стран, для которых характерен прогрессивный тип возрастной структуры, происходило омоложение поколений. Для стран, имеющих стационарный тип возрастной структуры, характерно старение поколений. К первому типу возрастной структуры относятся страны Африки, Азии и Латинской Америки. В результате доля детей в структуре жителей многих стран Африки достигает 40,0 и даже 50,0%.

В экономически развитых странах этот показатель составляет только 20,0 – 25,0%. Соответственно в этих группах стран наблюдается и большая разница в доле пожилых людей. В развивающихся странах пожилые люди составляют всего 2,0 – 3,0 % населения, в развитых – в 3 – 4 раза больше. В 1980-е годы удельный вес стариков в мире составлял 6,0% населения, в Африке он был равен 3,0%, в бывшем СССР – 10,0%, в странах Европы – 13,0%.

В настоящее время для многих стран характерно так называемое демо­гра­фическое старение, т.е. увеличение доли пожилых и старых людей в общей струк­туре населения. Демографы различают старение снизу и старение сверху. Старение снизу происходит из-за сокращения числа детей в результате снижения рождаемости. Существует и старение сверху, вызванное увеличением численности старых людей. Это – следствие сокращения смертности в старших возрастах при относительно медленном росте числа детей. Количество долгожителей в эконо­мически развитых странах в возрасте свыше 100 лет составляет только один человек на 10 тысяч населения. Таким образом, в благополучных и промышленно развитых странах тот, кто доживает до ста лет, имеет при рождении шанс, равный сотой доли процента.

Проблема долгожительства давно занимает умы человечества. Существует даже специальная наука – евгеника – наука о здоровье человека и путях его улуч­ше­ния. Большой интерес к евгенике наблюдался в мире в 1930-е годы, особенно в Германии. В этой стране евгеника постепенно превращается в другую дисциплину – расовую гигиену, целью которой являлось улучшение человеческого рода. Для этого национал-социалисты считали возможным применение всего набора средств, в том числе физическое уничтожение психически больных людей, родившихся с серьез­ными, т.е. врожденными, заболеваниями детей, а также целых неполноценных народов.